Un an avant la guerre, Noël 1938 s’installe dans un froid historique
Tournage de skieurs sur l'avenue Foch à Paris, lors de la vague de froid de décembre 1938 - journal l'Illustration (collection meteo-paris.com)
En décembre 1938, alors que l’Europe vit dans l’angoisse d’un conflit imminent, un autre ennemi frappe sans prévenir : le froid. Une vague de froid exceptionnelle, précoce et brutale, s’abat sur France et une large partie de l’Europe occidentale, laissant une empreinte durable dans la mémoire collective.
Un hiver qui commence trop tôt
Dès le 5 décembre 1938, les températures chutent brutalement. Un puissant anticyclone continental canalise de l’air glacial venu d’Europe de l’Est et de Scandinavie. En quelques heures, la France bascule dans un froid intense, inhabituel pour un début d’hiver.
Dans de nombreuses régions, les thermomètres plongent bien en dessous de 0 °C, parfois jusqu’à −15 °C dans les zones continentales. La neige tombe abondamment, recouvrant villes et campagnes d’un manteau blanc épais.
Malgré un contexte international très tendu, la neige ne fait pas que des malheureux… Comme ces enfants de la butte Montmartre à Paris. - journal l'Illustration (collection meteo-paris.com)
Jamais il n'avait fait aussi froid l'après-midi en France !
Mais la vague de froid revêt un caractère exceptionnel, surtout à partir du 17 décembre 1938. Entre le 21 et le 24 décembre, les températures plongent à des niveaux historiquement bas. Le 21 décembre, les maximales ne dépassent pas –12 °C à Beauvais et Lille, –11 °C à Tours, Orléans et Paris, des records absolus pour ces régions.
Le 22 décembre au matin, le thermomètre chute à –25 °C à Lyon, puis à –23 °C à Strasbourg le 23 décembre.
Les températures maximales extrêmement basses du 21 décembre 1938 - carte réalisée par la météorologie nationale (collection meteo-paris.com)
Des paysages figés par le gel
Les images de l’époque témoignent d’un pays ralenti : Routes impraticables, rails gelés, provoquant des retards ferroviaires en cascade, fleuves et canaux partiellement gelés, un spectacle rare pour un mois de décembre. À Paris comme en province, la neige paralyse la circulation et transforme le quotidien des habitants en véritable lutte contre le froid.
La Loire gelée à Tours, à la fin du mois de décembre 1938 (Photo retrouvée dans un article de presse de l'époque. Collection meteo-paris.com)
La neige recouvre toute la France y compris le littoral méditerranéen ou les épaisseurs dépasse parfois 30 cm !
Sanary (Var) sous la neige le 21 décembre 1938 - photo collection meteo-paris.com
Une population durement touchée
En 1938, le chauffage repose essentiellement sur le charbon et le bois. Or, les difficultés de transport entraînent des pénuries, notamment dans les grandes villes. Les logements mal isolés n’offrent qu’une protection limitée contre le gel. Les conséquences humaines sont lourdes : augmentation de la mortalité hivernale, en particulier chez les personnes âgées et les plus précaires, hôpitaux sous tension, face aux maladies respiratoires et aux gelures, agriculture fragilisée, avec des dégâts sur les cultures d’hiver et certains vergers.
La distribution de la soupe populaire par l'Armée du Salut au cœur de la vague de froid de décembre 1938 - journal l'Illustration (collection meteo-paris.com)
Un épisode marquant du XXᵉ siècle
La vague de froid de décembre 1938 reste l’un des décembres les plus froids du XXᵉ siècle en France. Sa particularité ? Sa précocité. Là où d’autres hivers rigoureux (comme 1956 ou 1963) frappent surtout en janvier ou février, celui-ci surprend par sa violence dès le début de la saison. Cet épisode annonce un hiver 1938-1939 globalement rude, même si les mois suivants seront plus contrastés.
À l’heure du changement climatique, ces archives rappellent que le passé a connu des extrêmes météorologiques saisissants. Décembre 1938 illustre la capacité du climat à bouleverser brutalement les sociétés, bien avant l’ère moderne et ses infrastructures. Un froid historique, survenu à un moment charnière de l’Histoire, juste avant que l’Europe ne bascule dans la guerre.
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Auteur : Guillaume Séchet
